불기 2549년 부처님오신날을 맞아 각 사찰은 은은한 불빛을 밝히는 연등을 다는 등 행사 준비가 한창이다. 연등의 유래가 국가발전을 기원한데서 비롯된 것처럼, 서대문구 사암연합회(회장 표상두/ 법명 자원스님)도 지역 발전의 몫을 더하고자 지난 92년 출범했다.

『신라시대부터 호국불교는 나라가 어려우면 스님이 옷을 벗고 국명을 같이했다』며 『지역 포교활동에 의미를 두고 승과 속이 화합, 지역발전에 기여하고자 사암연합회를 성립하게 됐다』는 게 자원스님의 설명이다. 스님의 근본이념은 「깨닫고 가르치는 것」이지만 불교의 발전이라는 측면보다는 지역에 동참하는데 더욱 의미를 둔다는 것.

자리이타 정신으로 포교에 임하기 때문에 호국과 뗄 수 없는 종교가 바로 불교다. 실제, 대중불교의 선구자인 도선사 이청달 스님의 『산 속에 들어가는 종교가 아니라, 대중 속으로 파고드는 종교가 돼야 한다』는 가르침에 많은 스님들이 공감하고 있다. 광명사 주지 자원스님도 이같은 움직임에 동참, 2000년부터 회장직을 맡아 사암연합회를 이끌어 오고 있다.

서대문구 사암연합회는 현재 관내 35개 사찰, 25명의 스님이 연합회에 가입, 대중과 더불어 살기를 실천하고 있다. 회원들은 매년 연말이면 불우이웃돕기 성금을 선뜻 기부하는가 하면, 재난·재해 발생시 두 팔을 걷어부치고 나서 성금·품을 전달해오고 있다. 실제 지난 쓰나미 피해 당시에도 가장 먼저 구호 활동을 전개하기도 했다.

또 사암연합회는 단 한번도 거르지 않고 매월 모임을 개최, 지역 발전에 기여하고자 하는 방안 연구에 시간을 쪼개고 있다. 그러한 노력들로 현재 각 스님들은 각자의 자리에서 포교활동 및 봉사에도 노력을 기울이고 있다. 특히 백련사나 봉원사 등 1300여년의 역사를 가진 국보급 사찰에서는 개인적인 활동을 통해서도 지역의 여러 봉사에 앞장서고 있다고.

실제 이들 사찰에서는 정기적으로 관내 독거노인 및 어려운 이웃들을 초대해 식사를 대접하기도 하고, 각종 행사 장소로 선뜻 사찰을 내어주기도 하는 등 다각적인 지원을 아끼지 않는다. 조계사에서 석사 과정을 마친 자원스님도 어린 새싹부터 성인에 이르기까지 포교를 실천하고자 현재 광명사 설법대학 학장으로의 역할을 맡고 있다.

이처럼, 산사에서 깨달음만을 좇던 스님들이 속세로 뛰어들어 주민들과 함께 호흡하고 나눔의 미덕을 실천하는 모습이 더욱 눈부시다. 욕심을 버리고 무소유의 덕을 실천하는 스님들이기에 「나눔」이 전혀 아깝게 여겨지지 않을 것이리라. 신흥종교의 범람 속에서도 불교가 쇄하지 않고 은근한 활동을 유지하는 이유가 바로 여기에 있지 않을까?