녹색물결이 넘실대는 곳에는 항상 이웃사랑이 펼쳐진다. 보릿고개를 넘기 힘들던 70년대, 당장 잘 살아보기 위해 새마을운동이 전국적으로 전개되면서 어느새 새마을지도자서대문구협의회(회장 이종복)도 서른의 나이를 넘겼다.

그리고 그 30여년의 긴 세월동안 많은 회원들이 머물고 떠나갔지만, 여전히 이웃과 더불어 살기를 실천하는 푸르름은 지도자들의 녹색 조끼에 고스란히 배어있다. 새마을지도자협의회는 남성 회원들로만 구성된 단체의 특성상, 힘들고 어려운 봉사사업의 선두에 항상 그들이 있다.

방역봉사를 비롯해 무료이발, 장례봉사, 집 고쳐주기, 사랑의 연탄보내기 사업 등 낮고 어려운 이웃들에게는 어김없이 지도자들의 손길이 다녀간다. 특히 생활이 어려운 어르신들을 대상으로 재작년부터 추진해온 사랑의 집 고쳐주기 사업을 통해서는, 총 80여 가구에 따뜻한 보금자리를 마련해드릴 수 있었다.

난방이 되지 않는 차가운 방구들에서 뼈가 시리는 겨울을 나야했던 어르신들이, 지도자들의 손길로 따뜻한 겨울을 보내시는 모습은 사업에 더욱 힘을 싣는다. 아울러 지하철 네 줄 서기 캠페인과 소하천 살리기 캠페인, 정기적인 새마을 대청소, 골목 지킴이 사업 등 지도자들은 살기 좋은 동네 만들기에 앞장서는가 하면, 지역에 국한되지 않고 농촌 일손 돕기에도 참여하는 등 그 활약상은 일일이 나열하기도 어렵다. 하수도가 제대로 갖춰진 동네를 찾아보기 어렵던 80년대, 주택 골목 골목을 누비며 하수도를 설치하던 이들도 바로 새마을 지도자들이었다.

당시 남가좌동에서 협의회장을 지내던 이종복 회장은, 회원들이 자체 회비를 걷어 문패달기 등 기타 여러 왕성한 사업을 추진하던 기억을 회고한다. 그는 『새마을운동이 전국민 운동이었기 때문에 무엇보다도 주민들의 호응이 컸고, 덕분에 더욱 보람을 느낄 수 있었다』며 『몸으로 떼우는 일이라면 항상 새마을 지도자들이 달려갔다』고 설명한다. 지금도 여전히 몸으로 떼운다는 일이 지도자들의 몫이지만, 과거와 달라진 점이 있다면 바로 재정적인 부담이 커졌다는 것이다.

당시에는 새마을운동이 관민주도 사업인 만큼 재정적 지원도 넉넉했을 뿐만 아니라, 지도자들도 「먹고 살만한」 이들이 많았다. 하지만 세월이 흐르고, 경제적 성장이라는 그늘에 새마을운동도 가려지면서 어떤 빛도 비치지 못하고 있는 실정이다. 때문에 무슨 사업을 하든 그 비용도 고스란히 지도자들의 몫으로 돌아온다. 하지만 지도자들은, 빛이 비치지 않는 어두운 자리에서도 묵묵히 사제를 털어가며 이웃사랑 실천을 멈추지 못한다. 이미 그들 스스로가 낮고 그늘진 곳에 빛으로 존재하고 있기 때문은 아닐까.